19세기부터 일부 서방 국가들은 아편으로 중국의 대문을 열었다. 1839년 중국의 정부관리 임측서(林則徐)는 후먼(虎門)에서 약 120만kg의 아편을 불태워버렸다. 1840년 6월 28일 영국 해군함대는 이를 구실로 주강 어구를 봉쇄하고 샤먼(厦門)ㆍ상하이(上海) 등 항구를 공략한 다음 이어 양쯔강을 따라 중국 내륙을 육박하고 난징(南京)을 위협했다.