중국 최초의 문학 성과로는 기원전 6세기에 편찬된 중국의 첫 시가집인 『시경(詩經)』을 들 수 있다. 그 후 선진(先秦)의 소박한 산문, 한(漢)대의 화려한 부(賦), 한(漢)대 말의 악부민가(樂府民歌)가 각각 당시의 문학적 특색을 반영하였다. 시가 창작의 전성기를 이루었던 당(唐)대에는 이백(李白)ㆍ두보(杜甫) 등 수 천 명에 달하는 유명 시인이 나왔고 지금까지도 5만여 수의 시가가 전해지고 있다.

송(宋)대는 사(詞)의 발전이 크게 두드러졌고 원(元)대에 이르러서는 잡극(雜劇)이 크게 유명했다. 또 명ㆍ청대의 『삼국연의』ㆍ『수호전』ㆍ『서유기』ㆍ『홍루몽』 4대 장편 소설은 중국의 다양하고 풍부한 문화와 역사를 반영하며 그 독특한 예술 품격으로 세계적인 명성을 얻고 있다.

20세기 중국 문학은 20ㆍ30년대와 80ㆍ90년대에 이르러 두 차례의 전성기를 맞았다. 첫 번째 전성기는 ‘신문화운동(新文化運動)’에 의해 시작되었는데 시초부터 강한 반제, 반봉건 사상의 색채를 띠었고 루쉰(魯迅)을 대표로 하는 진보 작가들이 중국 현대 문학을 이끌었다. 루쉰ㆍ선충원(沈從文)ㆍ빠진(巴金)ㆍ마오둔(茅盾)ㆍ라오서(老舍)ㆍ장아이링(張愛玲) 등은 중국 문단의 거장이다.

80ㆍ90년대에는 세계적인 영향력을 가진 새로운 작가와 작품들이 속속 나타나 중국 현대 문학의 번영을 주도했다. 이 작가들은 현대 중국어로 현대 중국인의 삶과 더욱더 성숙해진 심미관을 표현했는데 현대 소설가들의 언어를 통한 사색과 표현의 예술적 가치는 선배 작가들을 초월했다.

중국에는 수십 개의 문학상이 있는데 그 중서에는 비교적 권위 있는 것으로 ‘마오둔 문학상’ㆍ’루쉰 문학상’과 ‘올해의 중화 문학 인물 평선(評選)’ 등이 있다. 5년마다 한 번씩 선발하는 중국 여성 문학상은 전국적인 대형 문학상으로 소설ㆍ산문ㆍ시ㆍ기록 문학ㆍ여성 문예 이론ㆍ번역서 등 다섯 분야를 포괄한다.